Cómo este astronauta usa aviones de combate para entrenarse para viajes espaciales

Sabía que volaríamos rápido y contundente. Que tiraríamos de serios Gs e iríamos invertidos. Eso, después de todo, es por lo que estamos aquí. El piloto es un aviador y astronauta experimentado, que se está entrenando para liderar su próxima misión espacial de la misma manera que lo hicieron John Glenn, Alan Shepard y el resto de los astronautas de Mercury con las «cosas adecuadas» en los albores de la carrera espacial.

Solo que el piloto sentado frente a mí en la cabina no es un astronauta de la NASA. Nunca sirvió en el ejército. Más bien, Jared Isaacman es un multimillonario tecnológico que abandonó la escuela secundaria para iniciar su empresa y ahora está a la vanguardia de la nueva period espacial.

El año pasado, Isaacman, de 39 años, y otros tres ciudadanos privados completaron una misión histórica, volando alrededor de la Tierra en una cápsula SpaceX durante tres días en el primer vuelo espacial exclusivamente civil en órbita, conocido como Inspiration4. Recientemente, encargó tres vuelos más a SpaceX, la compañía de California fundada por Elon Musk, en lo que equivale a un esfuerzo privado de vuelos espaciales que busca abrir una frontera en los vuelos espaciales comerciales con lo que él llama el Programa Polaris.

Isaacman, que no ha dicho cuánto pagó por el vuelo Inspiration4 o el Programa Polaris, ha dicho que tiene la intención de abrir nuevos caminos con cada uno de los vuelos aprovechando las crecientes capacidades de SpaceX.

En la primera de esas misiones, programada para marzo, Isaacman, dos ingenieros de SpaceX (Sarah Gillis y Anna Menon) y un ex piloto de la Fuerza Aérea (Scott «Kidd» Poteet) planean pasar hasta cinco días en órbita y volar más profundo que cualquier misión de vuelo espacial humano desde la period Apolo. Pero quizás la parte más atrevida de lo que llaman la misión Polaris Daybreak es que tienen la intención de intentar una caminata espacial y convertirse en los primeros ciudadanos privados en hacerlo.

El próximo de esos vuelos podría terminar yendo al Telescopio Espacial Hubble de la NASA, acoplándose a él y elevando su órbita, lo que a su vez extendería su vida. Por ahora, la NASA y SpaceX solo están estudiando si eso es posible. Pero durante una conferencia de prensa el jueves, Isaacman dijo que “ciertamente encajaría dentro del tipo de parámetros que establecimos para el Programa Polaris”.

El tercer vuelo sería el primer vuelo humano del cohete Starship de próxima generación de SpaceX.

Para prepararse, su tripulación ya ha estado buceando, lo que simula la ingravidez, y subió a la cima del volcán Cotopaxi de más de 19,000 pies de altura en Ecuador como un ejercicio de trabajo en equipo. También experimentaron un vuelo en gravedad cero en un avión 727 que vuela en parábolas y brinda a los pasajeros aproximadamente 30 segundos de ingravidez a la vez, y pasan horas entrenando en la sede de SpaceX en simuladores y en una maqueta del Dragón. astronave.

Ahora estoy aquí con algunos otros periodistas, empleados de SpaceX y personas que han apoyado a Isaacman en sus esfuerzos espaciales para participar en la parte de entrenamiento de aviones de combate del programa.

La thought es sentirse «cómodo con la incomodidad», cube Isaacman, quien fundó Shift4 Funds, que procesa más de $ 200 mil millones anualmente. Spaceflight es un esfuerzo difícil y aterrador que no viene con un botón de fin del juego. En el vuelo Inspiration4, un par de miembros de la tripulación se enfermaron el primer día, como suele ocurrir en el espacio. El inodoro se rompió, sonando una alarma.

“Puedes ver fácilmente cualquier tipo de ser humano regular como, ‘¿Sabes qué? He tenido suficiente. Estoy listo para volver a casa ahora. No me siento bien, no tengo baño y solo quiero que se acabe’”, cube Isaacman. “Pero no funciona de esa manera en los vuelos espaciales”.

Así que lleva a la tripulación a las montañas, “donde la gente es infeliz, tiene frío y está mojada”. Y en divertidos viajes en aviones de combate que simulan la fuerza gravitatoria de un cohete que despega o vuelve a entrar en la atmósfera terrestre.

Los simuladores de SpaceX son geniales para entrenar, “pero puedes salir del simulador e ir a tomar una taza de café”, cube. En un jet, no hay escapatoria.

Durante décadas, los astronautas de la NASA se han entrenado en jets T-38, rompiendo la barrera del sonido, superando los límites, acostumbrándose a operar en condiciones que exigen el cuerpo y la mente. Gran parte del entrenamiento de los astronautas se realiza en tierra, excepto cuando se suben a esos cazas.

“En realidad, es el entrenamiento más importante que hacemos como astronautas”, dijo el ex El astronauta de la NASA Terry Virts dijo una vez. “Es el único lugar donde no estamos en un simulador. Es volar de verdad y si cometes un error, puedes lastimarte o romper algo o quedarte sin gasolina. Hay muchas cosas que suceden en el mundo actual en un T-38 que no suceden en el simulador”.

Isaacman posee una flota de aviones de combate: el MiG que adquirió de la herencia del difunto Paul Allen, cofundador de Microsoft y entusiasta del espacio. Isaacman puede ser un civil, pero es un piloto de élite que convirtió una pasión de toda la vida en una empresa. En 2009, rompió el récord del vuelo más rápido alrededor del mundo. Ha volado en espectáculos aéreos y fundó una compañía, Draken Worldwide, que brindó capacitación a pilotos militares estadounidenses.

Mientras realiza una serie de comprobaciones de seguridad de última hora, me pongo el cinturón. Me pongo el casco, el aroma dulce y rancio del flamable para aviones envuelve una cabina que ya se ha vuelto claustrofóbica. con todo tipo de palancas e interruptores que no me atrevo a tocar. Todo se siente actual para mí, y compruebo mi frecuencia cardíaca en mi reloj Apple. Estamos cerca del despegue pero todavía en tierra firme, y aun así puedo sentir el latido de mi pulso. Sentado encima del cohete Saturno V que impulsó a la tripulación del Apolo 11 a la luna, Neil Armstrong tenía 110 latidos por minuto.

Aquí, sentado en la pista, el mío es 117.

Isaacman enciende el dispositivo de poscombustión, inyectando una ráfaga de flamable que enciende el escape y nos da un impulso adicional a medida que despegamos. Ladea el jet con fuerza a la derecha, enfocando claramente el suelo. No miro mi reloj de nuevo. No quiero ver qué feos números aparecen.

La incomodidad que acompaña al despegue es un shock. Estoy atado al asiento, atado por arneses gemelos que pasan sobre mis hombros y cruzan mi pecho, así como otro par sobre mis muslos, de modo que apenas puedo moverme. Y, sin embargo, siento una profunda sensación de desequilibrio, como si estuviera en caída libre, lo que no tiene sentido dado que estoy atado con más fuerza que un bebé en un asiento de automóvil.

Es una sensación totalmente desconocida que, afortunadamente, viene con un precedente. Nunca antes había volado en un avión de combate, pero sí en un vuelo de gravedad cero, y la sensación de estar fuera de mi zona de confort, y el miedo que la acompaña, me resulta acquainted. Entonces, cuando Isaacman nivela el jet y me pregunta cómo estoy, le respondo que estoy bien. No sé si eso es del todo cierto, pero mi estómago, o la parte de mí que había desaparecido, ha regresado. Me siento equilibrado de nuevo, cómodo, listo, creo, para lo que está por venir.

El MiG no se compara con el cohete Falcon 9 de SpaceX. La velocidad máxima es Mach 2, o el doble de la velocidad del sonido. El imponente cohete de SpaceX está propulsado por nueve motores que lanzan a la nave espacial Dragon a la órbita a Mach 22. Aún así, el MiG es una impresionante pieza de maquinaria, un auto de carreras de Fórmula Uno con alas, que salta cuando Isaacman lo desea.

Durante la próxima media hora, volamos en formación, con otro par de aviones de combate inquietantemente cerca. Damos una vuelta, volamos boca abajo por un instante, una sensación al revés que imita la sensación desorientadora del espacio, donde no hay arriba ni abajo. Para evitar las náuseas, mantengo la cabeza quieta, mi mirada en el horizonte y observo el mundo girar, el suelo donde solía estar el cielo.

Isaacman se inclina con fuerza hacia la derecha y hacia la izquierda, aumentando la fuerza de la gravedad, lo que me hace sentir como si tuviera un peso aplastante en el pecho. En última instancia, atraemos alrededor de 6 G, o seis veces la fuerza de la gravedad. Pero afortunadamente, estoy usando un par de pantalones que se inflan automáticamente cada vez que empezamos a tirar de Gs. La presión del traje mantiene la sangre en mi torso, previniendo el mareo o, en circunstancias más graves, la pérdida del conocimiento.

Cada pase me da más confianza. Lo que antes period intimidante ahora es divertido. Entonces, puedo decir, el vuelo casi ha terminado. Regresamos a la pista y ahora, cómoda siendo incómoda, quiero más. «¿Solo un rollo más?» Pregunto. Pero los otros jets se han unido a nosotros en formación, y sería demasiado peligroso.

Aun así, me asegura Isaacman, el vuelo aún no ha terminado. Apunta el avión bajo y ruge más allá del hangar, donde la gente está afuera mirando y saludando. Otra ráfaga del postquemador y se inclina hacia arriba y hacia la derecha nuevamente hacia el cielo azul profundo, y cuando me inclino hacia la curva, estoy agradecido de estar en el aire solo un rato más.