Polígloto, como sus raíces griegas no se esfuerzan mucho en ocultar, significa hablar varios idiomas. Algo menos obvio es el significado del término asociado hiperpolilote. «Acuñado hace dos décadas por un lingüista británico, Richard Hudson, que estaba lanzando una búsqueda en Web del mejor estudiante de idiomas del mundo», Judith Thurman del New Yorker escribe, se refiere no solo a hablar varios idiomas, sino a hablar muchos idiomas. ¿Cuántos son «muchos»? “El umbral aceptado es as soon as”, lo que nos descalifica incluso a la mayoría de nosotros, ávidos conocedores de idiomas. Pero Vaughn Smith hace el corte fácilmente.
Puedes conocer a este formidable hiperpolíglota en la El Correo de Washington vídeo de arribaque complementa La historia de Jessica Contrera en el periódico. Smith creció en DC hablando no solo inglés sino también español, el idioma nativo de su madre. Por parte de la familia de su padre, los primos lejanos de Bélgica ampliaron aún más la visión lingüística del mundo de Smith.
A los 46 años, ahora habla casi la misma cantidad de idiomas, “con al menos 24, habla lo suficientemente bien como para mantener largas conversaciones. Puede leer y escribir en ocho alfabetos y escrituras. Puede contar historias en italiano, finlandés y lenguaje de señas americano. Se está enseñando a sí mismo lenguas indígenas, del náhuatl de México.. al Salish de Montana. La calidad de sus acentos en holandés y catalán deslumbran a los holandeses y españoles”.
A diferencia de su compañero hiperpolíglota Ioannis Ikonomou, perfilado en el video de Nice Huge Story arriba, Smith no es traductor. Tampoco trabaja como lingüista, diplomático o cualquier otra cosa que puedas esperar. “Vaughn ha sido pintor, portero, roadie de punk rock y repartidor de Kombucha”, escribe Contrera. “Una vez fue paseador de perros para la coleccionista de arte checa Meda Mládková, la viuda de un gobernador del Fondo Monetario Internacional”, que fue “lo más cerca que estuvo de tener una carrera que utilizara sus idiomas”. Después de haberlo llevado más recientemente a la profesión de limpieza de alfombras, la vida de Smith se parece a un género amado de la historia estadounidense: el del genio de la clase trabajadora por descubrir, contado más popularmente por películas como Caza de buena voluntad. La investigación de Contrera agrega un capítulo en línea con una importante tendencia del siglo XXI en el reportaje: la exploración de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) que revela la actividad cerebral.
Bajo el escáner fMRI, «Vaughn realiza una serie de pruebas, lee palabras en inglés, observa cómo se mueven los cuadrados azules y escucha idiomas, algunos que conoce y otros que no». Los resultados fueron sorprendentes: “las partes del cerebro de Vaughn utilizadas para comprender el lenguaje son mucho más pequeñas y silenciosas que las mías”, escribe el monoglota Contrera. “Incluso cuando estamos leyendo las mismas palabras en inglés, uso más de mi cerebro y trabajo más duro de lo que él nunca tiene que hacerlo”. Quizás “Vaughn nació con sus áreas de lenguaje más pequeñas y eficientes”; quizás “su cerebro comenzó como el mío, pero debido a que aprendió tantos idiomas mientras aún se estaba desarrollando, su dedicación transformó su anatomía”. El propio Smith parece haber disfrutado de la experiencia, no es que le distrajera de un asunto de gran importancia incluso para los estudiantes de idiomas menos intensivos: mantener intacta su racha de Duolingo.
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