El científico sueco Svante Paabo recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2022 por sus descubrimientos sobre la evolución humana.Crédito: Thomas Dietze/AP/Shutterstock
Svante Pääbo, ganador del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de este año, ha sido pionero en los esfuerzos para recuperar el ADN de humanos antiguos. Su equipo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, secuenció el primer genoma neandertal.1 e identificó un nuevo grupo de humanos antiguos, llamados denisovanos2sobre la base del ADN de un trozo de hueso del dedo del tamaño de una semilla de uva.
El genetista cuenta Naturaleza sobre los planes para diseñar tejidos similares a los de los neandertales y cómo terminó siendo arrojado a un estanque para celebrar haber ganado su premio Nobel.
¿Cómo terminaste en el estanque?
Es una tradición en nuestro instituto arrojar a los candidatos a doctorado al estanque cuando aprueban sus exámenes. Y algunas personas tuvieron la concept de que sería apropiado tirarme al estanque. Fue la segunda vez, en realidad, ha habido una fiesta loca antes donde sucedió eso. Pero eso fue hace mucho tiempo. Espero que esta sea la última vez que termine en el estanque. Pero hay una sauna en el techo de nuestro instituto, y eso es muy útil cuando te han tirado al agua fría.
Svante Pääbo celebra su Premio Nobel según la tradición en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.Crédito: Benjamin Vernot
¿Qué te inspiró a comenzar a buscar materials genético de humanos antiguos?
De niño, siempre quise ser arqueólogo o egiptólogo. Y luego comencé a estudiar eso en la universidad. Pero tenía concepts demasiado románticas sobre cómo sería. Terminé estudiando medicina y biología molecular. Y luego, no estaba tan lejos la concept de que estaban surgiendo técnicas para clonar ADN y estudiar secuencias de ADN de organismos vivos, y quería ver si también se podía hacer con restos de tejido de colecciones arqueológicas y egiptológicas.
Su campo atravesó una disaster en las décadas de 1990 y 2000, cuando muchos hallazgos de ADN antiguo se vieron afectados por la contaminación. ¿Fue difícil?
Las primeras secuencias de ADN antiguo que derivé de una momia egipcia3 resultó haber sido la contaminación de un ser humano precise. Y luego la gente empezó a obtener ADN de dinosaurios e inclusiones en ámbar, cosas así. Fue entonces cuando todos sintieron que necesitábamos controles más estrictos y, cuando hay reclamos extraordinarios, que las cosas deberían reproducirse en un segundo laboratorio. No está mal cometer errores honestos en la ciencia, siempre y cuando estés listo para corregirlos cuando te des cuenta. Aprendemos de los contratiempos y podemos seguir adelante.
¿Cual es el logro del que estas mas orgulloso?
El momento que probablemente fue el más sorprendente fue obtener las primeras secuencias de ADN del genoma mitocondrial de un neandertal.4. Conocíamos la variación entre las mitocondrias humanas actuales. Así que inmediatamente nos dimos cuenta de que period muy parecido a un humano, pero no como cualquier ser humano que vive hoy. Esa fue la primera vez que nos dimos cuenta de que, de hecho, period una secuencia de ADN de una forma humana extinta. Teníamos un poco del materials genético de ese individuo, y eso period algo muy fuerte emocionalmente.
También estuvo el asombroso descubrimiento de los denisovanos, háblame de eso.
Fue entonces cuando observamos la secuencia mitocondrial, que mostraba una profunda divergencia tanto con los humanos como con los neandertales.2. Más tarde supimos que este period un grupo hermano de los neandertales.5pero en ese momento, parecía que podría ser algo como Homo erectus [a species ancestral to both humans and Neanderthals]. Ese fue un momento tentador.
La cueva de Denisova es la única región conocida donde se sabe que los neandertales, los denisovanos y los humanos modernos vivieron en el mismo lugar.Crédito: Eddie Gerald/Alamy
Desde el descubrimiento de los denisovanos, su carrera se ha entrelazado con la cueva de Denisova en Rusia. ¿Qué hace que este sitio sea especial?
No entendemos los factores, pero hay un subconjunto de fósiles allí que está extremadamente bien conservado desde una perspectiva molecular. También es el único lugar del mundo donde tenemos neandertales, denisovanos y humanos modernos que vivieron en el mismo lugar. Y es donde hemos encontrado una descendencia de primera generación de neandertales y denisovanos.6. Es un lugar muy, muy especial para estar. He estado allí tres veces.
¿Qué te mantiene motivado?
Realmente me estoy enfocando en los cambios genéticos que distinguen a los humanos modernos de los neandertales. Hubo un artículo reciente que publicamos en Ciencias en una mutación exclusivamente humana que produce más neuronas durante el desarrollo del cerebro cuando ponemos este cambio en un ratón o hurón7.
¿Cuál es el objetivo last de este tipo de estudio?
Probablemente nunca seremos capaces de comprender completamente lo que sucedió en el pasado, por supuesto, pero podríamos comprender algunos aspectos importantes de ello. Creo que hay algo especial sobre la sociabilidad humana y la cognición humana moderna, de lo que podríamos ser capaces de comprender aspectos.
¿Qué tal recrear tejido neandertal o denisovano?
Hacer eso completamente probablemente esté más allá de mi vida en la ciencia. Pero uno podría soñar con hacer que todos los cambios en los aminoácidos vuelvan al estado ancestral, por ejemplo. Hacer eso requeriría hacer del orden de 100 cambios en el genoma. Eso está en el horizonte de la tecnología.
Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.
