El dolor a menudo parece una experiencia easy: tome una sartén caliente y sonará una alarma de daño. Pero en muchos casos donde el dolor persiste, la relación entre dolor y daño es todo menos easy.
En 1996, cuando Kass tenía 28 años, trabajaba como teacher de acrobacias en una empresa de viajes y turismo en las Bahamas. Una mañana, después de un día de atrapar personas en el trapecio volador, lo despertó un dolor insoportable en la parte baja de la espalda.
Renunció a su trabajo y voló de regreso a los Estados Unidos, donde una imagen por resonancia magnética (IRM) reveló daño en un disco cartilaginoso en la parte inferior de la espalda, entre las vértebras L5 y S1.
Es imposible saber exactamente qué estaba pasando en el cuerpo de Kass en las primeras horas y días después de su lesión. Los especialistas que vio en los Estados Unidos le dijeron que fragmentos de materials del disco dañado probablemente estaban presionando sus nervios espinales. Pero suponiendo que Kass hubiera experimentado algún tipo de daño en los tejidos, la inflamación resultante casi con certeza habría alterado su maquinaria de procesamiento del dolor.
Los investigadores saben desde hace décadas que el daño tisular puede alterar la sensibilidad de las neuronas en el sistema nervioso periférico (todos los nervios que existen fuera de la médula espinal, el tronco encefálico y el cerebro), así como la forma en que el sistema nervioso central interpreta las señales.
Después de una quemadura de sol, por ejemplo, el agua tibia que se sintió agradable el día anterior puede parecer hirviendo. Esto sucede porque la inflamación causada por las quemaduras solares altera la sensibilidad de los nervios del sistema nervioso periférico conocidos como nociceptores, que reconocen los estímulos nocivos, un fenómeno llamado sensibilización periférica. Del mismo modo, días después de la cirugía, bien lejos del sitio de la incisión donde no hay inflamación, un ligero toque en la piel puede doler. Eso es gracias a los cambios en el sistema nervioso central. Múltiples mecanismos impulsan este proceso, conocido como sensibilización central, pero en este caso, el disparo de las neuronas sensoriales activadas por estímulos inocuos ahora se percibe como dolor.
«Evolution tomó un trozo de cuerda y al azar… lo anudó en una bola de hilo infernal».
En la mayoría de las personas, la mayor parte del tiempo, la sensibilización periférica y central son temporales y adaptativas. Evitan que las personas hagan más daño a los tejidos dañados. Pero, ¿qué pasa si esa sensibilidad amplificada persiste después de que las heridas hayan sanado, o incluso en ausencia de cualquier daño tisular detectable?
Diversos estudios, principalmente en animales, han identificado decenas de vías y tipos de células involucradas en la sensibilización periférica y central. Después del daño, por ejemplo, el corte o aplastamiento del nervio ciático de una rata, una colección de células se activa alrededor de los nociceptores y libera factores que hacen que las neuronas sean más sensibles. Estos incluyen macrófagos, neutrófilos, células T y células B, así como células gliales, que son células no neuronales que sostienen y protegen las neuronas.
Es un conjunto de interacciones notablemente complejo, cube Jeffrey Mogil, neurocientífico de la Universidad McGill en Montreal, Canadá. “La evolución tomó un trozo de cuerda y al azar, porque tenía millones de años, lo anudó en una bola de hilo infernal”, cube.
Y la comunicación entre los nociceptores y las células inmunitarias va en ambos sentidos. En ciertos contextos, las neuronas que desencadenan el dolor pueden bloquear o aumentar las actividades de los neutrófilos y otros tipos de células inmunitarias.2. “El sistema nervioso ni siquiera tiene que pasar por el cerebro; simplemente envía señales directamente al sistema inmunitario en la periferia”, cube Isaac Chiu, neuroinmunólogo de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts.
En las personas con enfermedades de la piel como el eczema, donde hay una inflamación continua, estas interacciones recíprocas entre el sistema inmunitario y los nociceptores podrían ayudar a impulsar la inflamación persistente y, con ello, el dolor persistente.
Incluso el microbioma de una persona, que interactúa con los sistemas inmunológico y nervioso, podría desempeñar un papel en ciertas condiciones de dolor. Varios grupos, por ejemplo, están explorando el uso de probióticos para tratar a personas con síndrome del intestino irritable (que causa dolor stomach)3.
Otra concept emergente es que algunos procesos del sistema inmunitario que impulsan la sensibilización también podrían ser importantes para alejar el dolor. El año pasado, científicos de la Universidad McGill publicaron un análisis de patrones de expresión génica en personas con dolor lumbar. Aunque se necesitan ensayos clínicos para verificar los resultadossus datos indican que si la inflamación se bloquea con medicamentos, los neutrófilos no hacen lo que se supone que deben hacer para resolver el dolor4.
Esto va en contra de las expectativas, cube Clifford Woolf, un neurocientífico también de la Escuela de Medicina de Harvard, y el primero en demostrar la sensibilización central.5. Los médicos han prescrito durante mucho tiempo medicamentos antiinflamatorios con la premisa de que si se permite que el dolor persista, podría volverse crónico. “Este documento sugiere todo lo contrario inesperado, que es que la inflamación en realidad está ayudando”, cube Woolf.
