Tejido intestinal (coloreado artificialmente) de una persona con colitis ulcerosa.Crédito: Steve Gschmeissner/Biblioteca de fotografías científicas
Se sabe que el estrés psicológico empeora la inflamación intestinal causada por ciertas enfermedades intestinales. Ahora los científicos han descubierto por qué. Nueva investigación1 describe una narrativa amplia que comienza con señales químicas producidas en el cerebro y termina con células inmunitarias en el intestino, una secuencia que significa problemas para las personas con estas condiciones.
El trabajo, publicado hoy en Celúla, ayuda a explicar cómo el estrés crónico puede desencadenar malestar físico. E implica que el manejo de los niveles de estrés podría tener una profunda influencia sobre la efectividad de tratamientos para la enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Esa concept va en contra del tratamiento médico convencional, que ha “desatendido por completo el estado psicológico de un paciente como uno de los principales impulsores de [the] respuesta al tratamiento”, cube el coautor del estudio, Christoph Thaiss, microbiólogo de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.
El camino del cerebro al intestino
El dolor belly, la diarrea y la fatiga son solo algunos de los síntomas que experimentan las personas con EII. Los dos tipos principales de EII, la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, son leves en algunas personas pero, en otras, pueden ser debilitantes o incluso mortales.
Los eventos estresantes, como perder el trabajo o romper con una pareja, a menudo preceden a los brotes de EII. Thaiss y sus colegas ahora han rastreado ese vínculo. Después de una oleada de estrés, el cerebro envía señales a las glándulas suprarrenales, que liberan sustancias químicas llamadas glucocorticoides al resto del cuerpo.
La ansiedad puede ser creada por el cuerpo, sugiere un estudio del corazón del ratón
Inicialmente, los investigadores consideraron la concept de que los glucocorticoides actúan directamente sobre las células inmunitarias, que responden liberando moléculas que causan inflamación. “Pero resulta que hay una especie de capa intermedia”, cube Thaiss. Trabajando en ratones, descubrieron que los glucocorticoides actúan en las neuronas del intestino y en las células llamadas glía que conectan las neuronas intestinales entre sí.
Células inmunitarias cooptadas
Después de ser activados por los glucocorticoides, algunas células gliales liberan moléculas que activan las células inmunitarias. A su vez, esas células inmunitarias liberan moléculas que normalmente se usarían para combatir los patógenos, pero en este caso terminan causando una dolorosa inflamación intestinal.
Al mismo tiempo, los glucocorticoides bloquean el desarrollo completo de las neuronas intestinales inmaduras, hallaron los investigadores. Como consecuencia, estas neuronas producen solo niveles bajos de moléculas de señalización que hacen que los músculos intestinales se contraigan. Esto significa que la comida se mueve lentamente a través del sistema digestivo, lo que se suma a la incomodidad de la EII.
Los investigadores se sorprendieron al saber que los glucocorticoides causan inflamación intestinal, porque estos compuestos a veces se usan para tratar la EII. Esta aparente paradoja podría explicarse por el corto período de tiempo en el que se utilizan dichos tratamientos. Aunque las ráfagas rápidas de glucocorticoides parecen ser antiinflamatorios, cuando el estrés se vuelve crónico, «el sistema cambia por completo» y los glucocorticoides asumen un papel proinflamatorio, cube Thaiss. Es una «explicación believable», cube el gastroenterólogo e inmunólogo John Chang de la Universidad de California en San Diego.
Manejo del estrés para el alivio de los síntomas
La capacidad del cerebro para impulsar la inflamación en órganos remotos «parece ser mucho más fuerte» de lo que se pensaba antes, cube Thaiss. Esto sugiere que los medicamentos para la EII, en combinación con técnicas de manejo del estrés, podrían ser más efectivos que los medicamentos solos. Las moléculas en la vía de señalización que va desde el cerebro hasta el intestino también podrían convertirse en objetivos para nuevos tratamientos farmacológicos, «una posibilidad emocionante», cube Chang.
Las implicaciones del trabajo podrían ir más allá de la EII. También se cree que el estrés aumenta las enfermedades inflamatorias de la piel y los pulmones, posiblemente a través de vías de señalización similares.
En el futuro, Thaiss está emocionada de explorar si los estados cerebrales distintos al estrés influyen en la salud common de una persona. «Definitivamente hay una gran cantidad que todavía tenemos que aprender sobre el cerebro y cómo el cerebro controla aspectos aparentemente no relacionados de la fisiología y la enfermedad».
