Fotos: La minería en aguas profundas podría poner en peligro a estos espectaculares animales marinos

Si te sumergieras en el fondo del océano en algún lugar entre Hawai y México, podrías ver un campo de tesoros hundidos. Aquí, en lo que se llama la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), gran parte del lecho marino está cubierto de rocas del tamaño de un puño que contienen metales valiosos como cobalto, manganeso y níquel.

Estas rocas de aspecto opaco se formaron durante millones de años, cuando el steel que se disolvió en el agua de mar creció alrededor de un poco de materia, como un diente de tiburón (related a cómo crece una perla alrededor de un grano de area). Conocidos como nódulos polimetálicos, son abundantes en la CCZ, aunque se pueden encontrar en varias regiones del oceano. Y no tienes que cavar para alcanzarlos; se sientan en o cerca del fondo del océano, luciendo regordetes para la recolección.

Proyecto Abyssline

Desde hace años, un puñado de empresas y gobiernos extranjeros han estado presionando para extraer nódulos en la CCZ y en otros lugares. Estas rocas contienen los metales necesarios para construir baterías para automóviles eléctricos y otras tecnologías de energía limpia cuya demanda está aumentando. (A nivel mundial, los consumidores compraron 6,6 millones vehículos eléctricos el año pasado, y los analistas esperan que las ventas triple para 2025.)

Esos metales, en explicit el cobalto, se extraen actualmente del suelo y se han relacionado con Destrucción ambiental y abusos de derechos humanos. Es por eso que los defensores de la minería en aguas profundas ven la cosecha de nódulos como algo bueno; afirman que puede ser menos dañino que extraer metales de la Tierra.

Pero al minar el fondo del océano, la industria podría simplemente estar cambiando una forma de destrucción ambiental por otra.

Los científicos aún no saben mucho sobre los impactos de la minería en aguas profundas, y lo que saben sugiere que podría ser increíblemente destructivo, lo que subraya una tensión central en la carrera por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero: algunas tecnologías se obtienen a expensas de la biodiversidad. y a menudo no está claro cómo sopesar las compensaciones.

Lo cierto es que la CCZ está llena de vida, y gran parte de ella permanece sin descubrir. Las imágenes a continuación, que provienen de expediciones de investigación en CCZ, revelan algunas de sus criaturas más alucinantes, desde esponjas que parecen lámparas hasta gusanos que brillan mientras nadan. La minería podría poner en riesgo a muchos de ellos.

Las empresas quieren explotar uno de los ecosistemas más ricos de las profundidades marinas

Alcanzando profundidades de 18,000 pies y abarcando 1.7 millones de millas cuadradasel lecho marino de la CCZ no tiene igual en diversidad de especies, en comparación con otras regiones del océano conocidas como zonas abisales que tienen profundidades entre aproximadamente 10,000 y 20,000 pies.

“La CCZ tiene la mayor biodiversidad de cualquier área abisal que haya sido muestreada en el océano”, dijo Craig Smith, profesor emérito de la Universidad de Hawái en Manoa, que ha estado estudiando la fauna en la CCZ durante más de tres décadas. «Eso es significativo porque los hábitats abisales cubren más de la mitad de la superficie sólida de la Tierra».

Algunas de las criaturas más espectaculares en los campos de nódulos son los pepinos de mar, criaturas parecidas a gusanos relacionadas con las estrellas de mar y los erizos. Prueba A: Psychropotes dyscrita, también conocida como la ardilla gomosa.

Proyecto DeepCCZ

Parecido a un caramelo gomoso con forma de ardilla, este organismo de aguas profundas, que viene en diferentes colores, puede usar su «cola» como vela, dijo Smith. «Creemos que puede moverse por el fondo al poner esta cola hacia arriba y atrapar corrientes muy débiles que lo mueven por el fondo».

Proyecto DeepCCZ

Bucear en la CCZ es experimentar un planeta extraño, donde muchas criaturas parecen «de otro mundo», dijo Smith.

¿Un ejemplo? El gusano calamar.

Con 10 apéndices en forma de tentáculos que sobresalen de su cabeza, este deslumbrante gusano que nada libremente, que se describió por primera vez en 2010 – se ve en parte gusano y en parte calamar y 100 por ciento alienígena.

“Cuando comienzas a descender a profundidades más profundas, estás involucrando una biología que es ajena a los humanos”, me dijo el explorador e inversionista de aguas profundas Victor Vescovo, un abierto opositor de la minería del fondo marino. “Te sientes como un astronauta. Es como ir a otro planeta”.

Igualmente extrañas son las esponjas que no se parecen en nada a… esponjas.

Considere Chondrocladia lampadiglobus, la esponja del árbol de ping pong (o lo que yo llamaría la esponja moderna de mediados de siglo). Un carnívoro, usa estas bolas gelatinosas para atrapar y comer pequeños bichos que flotan.

Proyecto DeepCCZ

Otras esponjas forman tallos a partir de partículas parecidas al vidrio llamadas espículas. “Literalmente se ven como fibras de vidrio en un cable de fibra óptica”, dijo Smith sobre los tallos de vidrio. Los tallos son una base útil para las anémonas de mar, como la blanca encima de la esponja de abajo.

Proyecto DeepCCZ

Proyecto DeepCCZ

Algunos animales en la zona abisal se parecen a los de aguas menos profundas, pero son un poco más. Este erizo en la CCZ, por ejemplo, tiene espinas increíblemente largas, de muchas pulgadas de largo.

Cuando un erizo tiene espinas más largas, las corrientes las mueven más fácilmente y se dañan más fácilmente, dijo Smith. Pero en la CCZ, las corrientes son suaves, por lo que las espinas dorsales en expansión son menos peligrosas, sospecha. Es posible que las espinas largas solo puedan evolucionar donde la corriente es débil.

Proyecto DeepCCZ

Es importante destacar que muchas criaturas también se adhieren directamente a los nódulos polimetálicos y parecen depender de ellos para sobrevivir, dijo Smith.

En 2016, Smith y el biólogo marino diva amónentre otros investigadores, publicó un estudio documentando alrededor de 170 especies de megafauna (es decir animales grandes) en un área de 30 kilómetros cuadrados en el este de CCZ. La mitad de los animales se encontraron solo en nódulos.

Diva Amon y Craig Smith/Universidad de Hawái

Proyecto DeepCCZ

Además, la gran mayoría de las especies que los investigadores han recolectado en la CCZ son nuevas para la ciencia, según un revisión reciente dirigido por Amón. Las estimaciones sugieren que entre el 25 % y el 75 % de las especies siguen desaparecidas en áreas que los científicos han investigado. ya estudié, la revisión encontrada. Así que hay mucho más por descubrir, incluso en áreas que los científicos ya han explorado.

Cómo la minería de CCZ podría afectar a estas criaturas

Para recolectar nódulos polimetálicos, es possible que las empresas arrojen al agua grandes dispositivos similares a tractores que tienen orugas (como las que se pueden ver en un sitio de construcción). Conducirán por el lecho marino, aspirarán los nódulos y los bombearán de regreso a un barco en la superficie a través de lo que se llama una tubería ascendente.

Más allá de matar la vida en los nódulos, la operación probablemente liberará penachos de sedimentos del dispositivo de recolección y de una tubería de descarga, y hará mucho ruido. Juntas, estas interrupciones probablemente sean un gran problema para la vida marina, dijo Smith.

Proyecto DeepCCZ

Diva Amon y Craig Smith/Universidad de Hawái

Los ecosistemas en la zona abisal son increíblemente sensibles a las perturbaciones, dijo. Las criaturas aquí crecen muy lentamente, lo que significa que tardan mucho en recuperarse después de una lesión o repoblar un ecosistema. Se adaptan perfectamente a un entorno más o menos prístino: el agua suele ser completamente clara. No hay pesca y poco ruido causado por humanos.

Las columnas de sedimentos podrían dificultar que los animales se alimenten o se comuniquen entre sí, según Reseña de Amón. “En última instancia, esto podría resultar en cambios significativos en ecosistemas completos y los servicios que respaldan”, escriben ella y sus coautores. Mientras tanto, el ruido de las máquinas podría perjudicar la capacidad de los animales para detectar presas, evitar depredadores y encontrar pareja.

Diva Amon y Craig Smith/Universidad de Hawái

Diva Amon y Craig Smith/Universidad de Hawái

“Realmente no sabemos qué tan sensibles son estas comunidades al ruido, pero esperamos que sean muy sensibles porque este es un ambiente tranquilo”, dijo Smith.

¿Es realmente peor minar la tierra que molestar a estas criaturas especiales?

El efecto del ruido sobre la vida en la zona abisal se encuentra entre los muchos impactos potenciales que los investigadores aún no comprenden. Incluso falta mucha información de referencia, como cuán raras podrían ser las especies de CCZ.

“Si queremos aplicar el principio de precaución, debemos suponer que la mayoría de las especies no tienen una distribución muy amplia y son potencialmente susceptibles de extinción por perturbaciones a gran escala”, dijo Smith. “Es razonable decir que si todas las áreas de licencias mineras están minadas, habría un riesgo bastante alto de extinción de especies para varias especies”.

El cambio climático también daña el medio ambiente y el mundo necesitará muchas más baterías para combatirlo. Pero los expertos señalan que hay otras formas de desarrollar tecnologías limpias que no impliquen cosechar el lecho marino, como las baterías sin cobalto, que algunos de los principales fabricantes de vehículos eléctricos han comenzado a abrazar.

Proyecto DeepCCZ

Proyecto DeepCCZ

Más de 650 expertos marinos y políticos ya han firmado una carta pidiendo una pausa en la minería de aguas profundas hasta que haya más ciencia para respaldar el caso. Los principales fabricantes de automóviles, incluidos BMW y Volvo, así como los gigantes tecnológicos Google y Samsung, han también respaldado una moratoria sobre la minería de los fondos marinos.

“No estoy ni a favor ni en contra de la minería”, dijo Smith. “Soy un científico y estoy a favor de hacer que nuestro conocimiento y datos estén disponibles. Necesitamos tener personas que puedan hablar sobre la ciencia que no tienen una agenda”. Pero, cube Smith, «sabemos que la minería causará daños masivos».