Las luces LED de energía photo voltaic están ayudando a los jóvenes de África a continuar sus estudios después del atardecer, cuando no hay electricidad disponible.Crédito: Waldo Swiegers/Bloomberg/Getty
Hay un punto de datos en el último informe del Banco Mundial Pulso de África informe, publicado el mes pasado, que es imposible de ignorar: el 43% de la población del continente aún no tiene electricidad (ver go.nature.com/3oploj). Ese número es asombroso no solo porque es muy alto, sino también porque representa un aumento desde que comenzó la pandemia de COVID-19 (ver ‘Lights out’). Vivimos en una época en la que se gastan decenas de miles de millones de dólares en el desarrollo de inteligencia synthetic, la búsqueda de medicina personalizada y la exploración del espacio. Pero en la Tierra, a 600 millones de africanos se les niega la posibilidad de encender un interruptor de luz. Y alrededor de 900 millones de personas en el África subsahariana siguen cocinando con carbón y leña (G. Bensch et al. una tierra 4, 879–890; 2021).
Los efectos persistentes de los bloqueos inducidos por la pandemia y las cadenas de suministro interrumpidas claramente están contribuyendo a la falta de estos servicios más fundamentales, cube el informe. Pero podría decirse que hay una razón mayor y más sistémica: se impide que los países altamente endeudados inviertan sus recursos en investigación y desarrollo. Y eso, a su vez, les dificulta atraer inversión privada.
Fuente: Agencia Internacional de Energía
Un informe publicado el mes pasado por el Banco Africano de Desarrollo muestra que las empresas involucradas en la extracción de cobalto, litio y níquel de África para su uso en baterías de vehículos eléctricos ganarán alrededor de US $ 11 mil millones en 2025 (ver go.nature.com/3Iy80ob). Sin embargo, aquellos que fabriquen y ensamblen estas baterías, la mayoría de los cuales, si no todos, están fuera de África, ganarán más de $ 1 billón. Por lo tanto, el informe recomienda que los países africanos establezcan centros de excelencia en investigación para ayudarlos a participar en esta fabricación de mayor valor. Esta es una thought excelente y debe ser apoyada, pero simplemente no es una opción para los gobiernos que luchan por mantenerse al día con el gasto diario.
A fines del año pasado, 22 países africanos estaban o estaban en riesgo de sobreendeudamiento. Sus principales acreedores, como el Fondo Monetario Internacional (FMI) y los gobiernos, en explicit China, insisten en que se dé prioridad a los pagos de la deuda, por lo que deberán gastar la mayor parte de lo que ganan a través de impuestos en el pago de deudas. Pero la naturaleza disfuncional de la geopolítica precise significa que hay poca coordinación entre estos acreedores. El FMI generalmente requiere que las naciones endeudadas aumenten los impuestos sobre bienes y servicios y reduzcan el gasto público. Las demandas de China rara vez se hacen públicas. El FMI argumenta que las condiciones de su préstamo salvaguardan el gasto en educación, salud y protección social. Pero un informe del mes pasado del grupo de ayuda internacional Oxfam cube que a los países les resulta imposible pagar las deudas y proteger el gasto público esencial (ver go.nature.com/43alco).
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Todo esto deja a los países muy endeudados con poco para gastar en inversiones, incluido el apoyo a sus programas de investigación. Y eso significa que a los países africanos les resultará difícil, si no imposible, crear capacidad de investigación y desarrollo a largo plazo en áreas como la energía renovable.
Durante los últimos meses, los líderes africanos han realizado reuniones de alto nivel, organizadas por las Naciones Unidas, la Unión Africana y gobiernos individuales, para discutir la necesidad de impulsar las inversiones en ciencia y tecnología. La última reunión, la Semana de África, se lleva a cabo esta semana en la Universidad de Pretoria en Sudáfrica, en asociación con el gobierno del país y la Fundación Nacional de Investigación. Centrará los debates en la ciencia abierta y las asociaciones de investigación internacionales equitativas. La ambición de asociaciones más equitativas también debe incluir conversaciones sobre reducciones significativas en las deudas del continente.
En el pasado, los formuladores de políticas de investigación de África defendieron los ‘canjes de deuda por ciencia’, en los que los acreedores acuerdan condonar parte de la deuda a los países que gastan más en investigación y desarrollo. Este no es un principio nuevo. El FMI y otros acreedores ya están aplicando la thought de reducir la deuda a cambio de una inversión a más largo plazo para ayudar a abordar los problemas ambientales. A los países se les ha ofrecido la condonación de la deuda a cambio de acciones sobre el cambio climático o metas de conservación, por ejemplo. Los acreedores de África también deberían considerar revivir este principio para la investigación.
Es un escándalo que 600 millones de personas en África carezcan de acceso a algo tan basic como la electricidad, y que este número no disminuya. Sin canjes de deuda por ciencia y otras soluciones creativas, demasiados países de África corren el riesgo de quedar atrapados en un círculo vicioso de deuda y austeridad que perjudica a las poblaciones más pobres y vulnerables.
