Programa John Kraus/Polaris
La NASA anunció el jueves que planea estudiar la posibilidad de utilizar el vehículo Crew Dragon de SpaceX para impulsar el envejecido Telescopio Espacial Hubble a una órbita más alta.
La agencia federal firmó un «Acuerdo de la Ley del Espacio» con SpaceX para realizar un estudio de seis meses para determinar la viabilidad del acoplamiento de Dragon con el telescopio de 32 años y llevarlo a una órbita más alta. El estudio no es exclusivo, lo que significa que otras compañías pueden proponer conceptos similares con cohetes y naves espaciales alternativas.
El acuerdo se produce después de que SpaceX y el Programa Polaris, una serie de misiones privadas autofinanciadas por el multimillonario Jared Isaacman, se acercaron a la NASA sobre posibles misiones de servicio, incluido el Telescopio Espacial Hubble. Isaacman es el primer ciudadano privado en comandar un vuelo espacial orbital, cuando lideró una tripulación de cuatro personas a bordo del Dragon de SpaceX en 2021 en el Misión Inspiration4. Con Polaris, busca ampliar los límites de la exploración espacial privada. La primera misión Polaris está programada para marzo de 2023 en Dragon, y volará a una altitud de 1.400 km mientras realiza las primeras caminatas espaciales privadas.
Beneficio de un impulso
Es posible que esta experiencia de caminata espacial sea útil con el Hubble y, potencialmente, con la segunda misión Polaris.
Entre las preguntas que responderá el nuevo estudio del Hubble está el costo de tal misión y su viabilidad técnica. El objetivo principal es impulsar la altitud del Hubble desde su nivel precise de 535 km a 600 km, la misma altitud que tenía cuando se lanzó por primera vez en 1990. Desde la quinta y última misión de servicio en 2009, el Hubble ha ido perdiendo altitud lentamente, y esto Se espera que el proceso se acelere a medida que el telescopio baje.
El gerente de proyecto del telescopio, Patrick Crouse, dijo durante una teleconferencia con reporteros que, en ausencia de una misión de refuerzo, la NASA podría tener que lanzar un módulo de propulsión al telescopio para fines de la década de 2020. Esto aseguraría que Hubble haga un reingreso controlado a la atmósfera de la Tierra y aterrice en el Océano Pacífico. Una misión Dragon para aumentar la altitud del Hubble podría agregar 15 o incluso 20 años de vida orbital, dijo Crouse.
El estudio también analizará posibles opciones de servicio, aunque nada como los reemplazos detallados de instrumentos y las principales actualizaciones realizadas durante las misiones de servicio del Hubble con el transbordador espacial de la NASA. Más bien, los ingenieros de la NASA y SpaceX evaluarán la viabilidad de reemplazar los giroscopios que controlan la orientación del telescopio. Solo tres de los seis giroscopios de la nave espacial permanecen en funcionamiento.
Ninguno de los funcionarios en la teleconferencia del jueves habló específicamente sobre los costos. No se intercambiarán fondos para el estudio, pero si hay un camino viable para que una misión Crew Dragon se acople al Hubble y potencie el instrumento, eso tendrá que resolverse. Parece possible que Isaacman contribuya con una parte significativa del costo de la misión, como lo hizo con Inspiration4 y la misión inicial de Polaris Daybreak. Pero si la NASA quisiera que uno o más de sus astronautas volaran junto a Isaacman, parece possible que la agencia contribuyera con una parte de los fondos.
Largo arco de la historia
Este tipo de financiación privada no tiene precedentes en lo que respecta a la exploración espacial. en su libro La larga period espacialel economista espacial Alexander MacDonald señala que de los 38 observatorios astronómicos de EE. UU. construidos en el siglo XIX y principios del XX, 36 fueron financiados y operados en gran parte a través de financiamiento privado.
«Los ciudadanos estadounidenses, a través de campañas de suscripción colectiva y filantropía singular, financiaron de forma privada la tecnología cada vez más costosa requerida para continuar la exploración de los cielos durante más de un siglo antes de que la NASA o la invención del cohete de flamable líquido», escribió MacDonald.
En el libro, argumenta que el futuro de la exploración espacial puede involucrar un nivel related de inversión privada, tanto por motivos comerciales como filantrópicos.
La potencial misión público-privada está siendo defendida por el jefe de ciencia de la agencia espacial, Thomas Zurbuchen, quien dijo que agradece las soluciones comerciales para ayudar a la NASA a lograr sus objetivos. «Estamos buscando concepts locas todo el tiempo, y eso es lo que se supone que debemos hacer», dijo. «Este es realmente convincente».
La NASA llevará a cabo el estudio y también considerará soluciones de otros proveedores que sean de interés para los contribuyentes, dijo. Pero no está claro si otro vehículo de la tripulación sería capaz de dar servicio al Hubble en un futuro próximo, y el Hubble se está quedando sin tiempo. Cada año adicional significa que desciende más hacia la Tierra, lo que hace que un reimpulso sea menos efectivo. Para la NASA, dijo, los beneficios son claros. Hubble continúa brindando la mejor vista óptica del universo en el mundo, y los contribuyentes han gastado más de $ 10 mil millones en construirlo y hacerlo volar. Zurbuchen quiere ampliar el valor de esa inversión, especialmente con el potencial de emparejar ahora las observaciones del Hubble con las del telescopio espacial James Webb en la parte infrarroja del espectro.
«Hubble es increíblemente exitoso», dijo Zurbuchen. «Está haciendo una gran ciencia mientras hablamos».
