Los tibetanos modernos son descendientes de personas que han vivido continuamente en la meseta tibetana durante al menos 5.000 años.Crédito: Kevin Frayer/Stringer/Getty
Los habitantes modernos de la meseta tibetana son descendientes de personas que han ocupado el ‘techo del mundo’ durante los últimos cinco milenios. En el estudio más grande de su tipo, los investigadores secuenció docenas de genomas antiguos de la regiónrevelando de dónde vinieron sus antiguos pobladores y cómo se adaptaron a la vida en las alturas1.
La meseta tibetana se extiende desde el extremo norte del Himalaya a lo largo de 2,5 millones de kilómetros cuadrados. Es una región de gran altitud, seca y fría. A pesar de su entorno inhóspito, los humanos han estado presentes en la meseta desde tiempos prehistóricos. Los denisovanos, homínidos extintos que se cruzaron tanto con los neandertales como con los ancestros de los humanos modernos, vivieron en el borde nororiental de la meseta hace 160.000 años. Las herramientas de piedra fabricadas hace 30 000 o 40 000 años son signos más de una presencia humana temprana en la región2.
Pero cuándo las personas establecieron una presencia permanente en la meseta, y de dónde vinieron, ha sido un tema de debate, cube Qiaomei Fu, genetista evolutivo de la Academia de Ciencias de China en Beijing, quien dirigió el estudio.
Los registros históricos se remontan a sólo 2.500 años. La datación de sedimentos con huellas de manos y huellas humanas en la meseta central indicó que la gente podría haber vivido allí de forma permanente hace 7.400 años3.
Fu y su equipo secuenciaron genomas antiguos de los restos de 89 individuos, que datan de hace entre 5100 y 100 años, desenterrados en 29 sitios arqueológicos. Su estudio confirma que la ocupación permanente de la región es anterior a los registros históricos. También pinta una imagen compleja de dónde emigraron los primeros tibetanos y cómo sus interacciones en la región y con sus vecinos de las tierras bajas dieron forma a su herencia.
“Es muy emocionante que obtengamos ADN antiguo de esta región geográfica”, cube Vagheesh Narasimhan, investigador de genómica computacional de la Universidad de Texas en Austin.
Orígenes orientales
El análisis de los genomas revela que los antiguos ocupantes de la meseta tibetana tienen fuertes vínculos genéticos con los grupos étnicos tibetano, sherpa y qiang que viven en la meseta o cerca de ella en la actualidad. Las comparaciones de los genomas más antiguos con personas antiguas y vivas de Asia sugieren que los ancestros de los tibetanos modernos llegaron a la meseta desde el este. Por el contrario, India y el resto del subcontinente asiático fueron poblado por inmigrantes del este de Eurasia y Asia central4.
«Definitivamente eran del este de Asia y del norte del este de Asia», cube Fu. Los genomas revelan nuevas afluencias de genes que sugieren que los inmigrantes de las tierras bajas del este de Asia llegaron a la meseta más de una vez. El comercio con los agricultores de mijo de la región superior del río Amarillo de lo que ahora es el noreste de China probablemente fue responsable de las interacciones entre los colonos tibetanos existentes y los recién llegados antes de hace 4.700 años. Durante los últimos 700 años, ha habido una mayor afluencia de genes desde el este.
“Hay una continuidad”, cube Irene Gallego Romero, investigadora de genómica de la Universidad de Melbourne en Australia, “pero también hay un movimiento constante de influencias dentro y fuera de la región”.
Ha existido evidencia de estas interacciones en forma de cerámica y otros artefactos, pero esta es la primera señal definitiva de que las poblaciones estaban intercambiando más que su cultura y conocimiento, cube Fu.
Viviendo la gran vida
Los genomas también revelan cómo los colonos tibetanos se adaptaron a su entorno. Muchos habitantes actuales de la meseta tibetana tienen una versión de un gen, EPAS1que les permite prosperar en un entorno con menos oxígeno5. La variante de gran altitud de EPAS1 se cree que se originó en los denisovanos.
Fu y su equipo pudieron rastrear la creciente prevalencia de la gran altitud EPAS1 variante en el tiempo. Mientras que poco más de un tercio de los individuos estudiados que datan de antes de los 2500 años tenían la variante, casi el 60% de los que datan de hace entre 1600 y 700 años tenían el gen. Eso sigue siendo más bajo que el 86% de incidencia en los tibetanos actuales, lo que sugiere que ha habido una rápida selección de esta variante en la prehistoria reciente. «Es un ejemplo de la selección pure en los humanos en los últimos tiempos», cube Narasimhan.
Todavía no está claro cuándo la gran altitud EPAS1 variante apareció por primera vez. “Sería muy interesante saber cuánto se remonta”, cube Gallego Romero. Fu desea responder a esta pregunta mediante la secuenciación de genomas de restos más antiguos, si se descubren en la meseta.
